Masataka Taketsuru a joué un rôle déterminant dans la création de la première distillerie de whisky du pays, la distillerie Yamazaki près de Kyoto, avant de se lancer dans la production de Nikka Whisky ici à Hokkaido.
L'une des deux distilleries de whisky de malt de Nikka (l'autre est Miyagikyo), Yoichi produit un malt riche, tourbeux et masculin. Le whisky tire son arôme et son corps distincts de la distillation par chauffage direct, dans laquelle les alambics sont chauffés avec du charbon naturel finement pulvérisé - la méthode traditionnelle qui n'est pratiquement jamais utilisée aujourd'hui, même en Écosse.
La distillerie Yoichi est située à environ 50 kilomètres à l'ouest de Sapporo dans le sud d'Hokkaido, qui est la plus septentrionale des quatre îles principales du Japon. Hokkaido fut l'une des dernières frontières japonaises à se développer. Cette belle situation et les ressources naturelles qui l'entourent font de la distillerie Yoichi une distillerie très spéciale. La distillerie Yoichi accueille les visiteurs et offre des visites guidées gratuites de ses installations ; veuillez consulter la fin de cet article pour plus de détails.
Masataka Taketsuru est né dans la ville côtière de Takehara (aujourd'hui Takehara City), à environ 60 kilomètres d'Hiroshima. La famille Taketsuru possédait une brasserie de saké qui date de 1733 et qui continue à produire du saké fin aujourd'hui. Ayant appris très tôt que la fabrication du saké est un art minutieux, Masataka a étudié avec diligence et s'est formé à l'université en tant que chimiste, se préparant à exercer le métier familial.
Cependant, le whisky écossais a captivé l'imagination du jeune homme, et il a décidé de consacrer sa vie au whisky.
Après avoir eu la chance d'aller en Écosse, Masataka s'inscrit à l'Université de Glasgow et devient le premier Japonais à étudier l'art de la fabrication du whisky. Il a suivi des cours de chimie à l'université et a fait son apprentissage dans des distilleries, apprenant de première main des artisans et se formant comme assembleur - il deviendrait plus tard connu comme maître assembleur.
En 1920, Masataka retourna au Japon avec Jessie Roberta (plus connue sous le nom de Rita), qu'il avait épousé plus tôt cette année-là. Après avoir rejoint une société qui aspire à produire du whisky authentique, il a réussi à produire le premier whisky du Japon. La vision de Masataka sur le whisky a été formée par son expérience en Ecosse, et il savait que le bon environnement était essentiel. Cependant, il devenait évident que pour produire du whisky comme il pensait qu'il fallait le faire, il devait devenir indépendant.
Ainsi, en 1934, Masataka a fondé Nikka Whisky et construit sa première distillerie à Yoichi, Hokkaido, qui, bien qu'elle soit mal située, a toujours été considérée comme le site idéal pour la fabrication du whisky japonais, similaire à bien des égards à la ville écossaise où il a étudié.
Le couple Masataka a fondé Nikka parce qu'il était déterminé à faire découvrir à ses compatriotes japonais les joies du whisky authentique. Au cours des décennies suivantes, au fur et à mesure que son entreprise se développait et que le whisky devenait un incontournable au Japon, il est resté inlassablement passionné par la qualité. Il n'a jamais permis qu'elle soit sacrifiée au profit de l'efficacité. En ce sens, Masataka Taketsuru, père du whisky japonais, fils d'un brasseur de saké, n'a jamais vraiment quitté ses racines.
La jeune écossaise qui, en 1920, s'embarqua avec son mari japonais pour un long voyage au Japon, adopta les chemins de la terre lointaine. Elle a toujours soutenu son mari tout au long de leur mariage, alors qu'il a construit Nikka et l'a fait prospérer, jusqu'à son décès en 1961. Rita et Masataka Taketsuru sont enterrés ensemble à Yoichi.
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