Masataka Taketsuru, le père du whisky japonais

Masataka Taketsuru, le père du whisky japonais et de ses deux amours

Masataka Taketsuru, et ses débuts en Ecosse

Parmi ceux-ci, le plus important était probablement Masataka Taketsuru, le père du whisky japonais. Né en tant que troisième fils d'un brasseur de saké, il a appris la fabrication de saké de différentes sortes à l'école secondaire. Il était censé reprendre l'entreprise familiale lorsqu'il a obtenu son diplôme puisque ses deux frères aînés ne s'intéressaient pas à la brasserie. Mais à l'école, il s'est profondément intéressé aux boissons alcoolisées occidentales. Il est finalement tombé amoureux du whisky écossais. C'était le début d'une histoire d'amour de toute une vie passée à concevoir les plus grands whiskies japonais.

En 1918, il se rend en Écosse pour étudier le processus de fabrication du Scotch, en visitant de nombreuses distilleries et en étudiant la chimie organique à l'Université de Glasgow. Là-bas, il est tombé amoureux de la fille du propriétaire de la maison où il habitait : Jessie Roberta "Rita" Cowan, l'autre amour de sa vie.

Rita est aussi tombée amoureuse de Masataka. Contre toutes les objections, en particulier de sa famille, ils se sont mariés au bureau d'enregistrement de Glasgow. Masataka et son épouse écossaise sont retournés au Japon en 1920.

Masataka a également ramené avec lui deux carnets remplis de ses notes sur le processus de distillation du whisky. Ils sont encore conservés dans un musée. Ce sont probablement les documents les plus importants de l'histoire de la fabrication du whisky japonais.

La première distillerie japonaise

Masataka est d'abord allé travailler pour l'entreprise qui avait parrainé ses études en Écosse, mais ils n'ont pas pu aller de l'avant avec leur projet d'établir une distillerie en raison d'une dépression économique. Il travaillait comme professeur de chimie au lycée, quand une société appelée Kotobukiya l'a trouvé. Ils cherchaient à établir une distillerie et ont fait des recherches en Écosse pour un expert, et on leur a dit "Vous en avez déjà un pleinement qualifié dans votre pays" et ils ont été dirigés vers Masataka.

Il est allé travailler pour Kotobukiya en 1923. Il a joué un rôle déterminant dans la planification et la construction de leur première distillerie de whisky à Yamazaki, près de leur siège social à Osaka, la première au Japon. Son principal allié et partisan dans l'entreprise était Shinjiro Torii, le fondateur et patron de Kotobukiya, qui était celui qui avait vu le besoin de construire une distillerie de whisky domestique. Kotobukiya a ensuite changé son nom en Suntory.

Cependant, le tout premier whisky produit par la distillerie Yamazaki, Suntory Shirofuda, n'a pas été un succès. Les buveurs de whisky japonais étaient habitués à mélanger les whiskies, et certains à Kotobukya pensaient qu'il était trop obsédé par la méthode écossaise, qui, à leur avis, ne convenait tout simplement pas aux goûts japonais. Il a finalement été transféré loin de sa distillerie, dans une usine de bière à Yokohama appartenant à Kotobukiya pour la diriger. Il n'était pas heureux, mais il se sentait obligé de rester dans l'entreprise au moins 10 ans, ce qu'il avait initialement promis de faire.

Une entreprise de jus à Hokkaido qui cache une distillerie

En 1934 (plus de 10 ans après avoir rejoint la société) Masataka a démissionné de Kotobukiya et a créé sa propre société, appelée Dainippon Kajuuuu KK. Le nom de la compagnie signifiait Grande Compagnie Japonaise de Jus de Fruits. Il a essentiellement menti aux investisseurs au sujet de ses intentions et a dit qu'il voulait faire du jus de pomme. La société s'installe à Hokkaido, la grande île la plus septentrionale du Japon. Il a choisi Hokkaido parce que le climat était le plus proche de celui de l'Ecosse. Il avait aussi un accès facile à la tourbe, à l'orge et à d'autres produits utilisés pour faire du whisky écossais. Il avait voulu que Kotobukiya établisse une distillerie à Hokkaido il y a 10 ans, mais ils avaient refusé parce qu'elle était trop loin d'Osaka.

En 1940, il a finalement introduit son premier whisky distillé, qu'il a appelé Nikka Whisky. Cependant, presque immédiatement après, le whisky a été déclaré un produit critique pour la défense nationale par le gouvernement contrôlé par l'armée. La distillerie est passée sous le contrôle de la marine impériale et, pendant toute la durée de la guerre, il a fabriqué du whisky militaire bon marché pour les troupes. Mais cela a permis à la distillerie de survivre.

Le whisky japonais dans l'après-guerre

A la fin de la guerre, Masataka a dû continuer à fabriquer du whisky bon marché de piètre qualité sur l'insistance de ses investisseurs. Selon eux, la population japonaise d'après-guerre était trop pauvre pour se permettre d'acheter du bon whisky. Mais Masataka continuait à rechercher la qualité avec obstination et persévérance, affinant ses méthodes même s'il ne parvenait pas à vendre la production.

En 1964, Nikka Whisky (ils ont changé le nom de la société en 1952) a introduit trois whiskies de première qualité. Son ancien mentor Suntory a rapidement réagi en produisant les leurs. Le whisky japonais de qualité s'est établi au cours des décennies suivantes, beaucoup aidé par cette rivalité.

D'une certaine manière, on pourrait considérer le changement de la qualité du whisky japonais comme un miroir de ce qui se passait dans l'ensemble de l'industrie japonaise dans l'après-guerre, passant d'une qualité bon marché et médiocre à une qualité de première classe, et maintenant à une qualité mondiale en quelques décennies.

Le whisky japonais aujourd'hui

Les whiskies japonais ne sont pas vraiment devenus internationalement reconnus ou exportés en quantités significatives avant les années 2000, lorsqu'ils ont commencé à remporter des prix internationaux et reconnus comme les meilleurs du monde. Nikka et Suntory ont été les principaux bénéficiaires de ces récompenses.

Jusqu'à sa mort en 1979, Masataka Taketsuru vivait pour le whisky. Nikka Whisky est toujours en plein essor (en tant que filiale d'Asahi Breweries depuis 2011) et produit des whiskies primés.

Rita, la femme qui se cache derrière l'homme

Rita Taketsuru a soutenu Masataka fidèlement à travers tous ses hauts et ses bas, jusqu'à sa mort en 1961. Ses revenus en tant que professeur d'anglais lui ont permis de traverser des moments difficiles, et elle a subi beaucoup d'abus pendant la guerre lorsqu'elle était considérée comme l'ennemie. Elle n'est jamais retournée en Écosse. Bien qu'ils n'aient pas pu avoir d'enfants, ils ont adopté le neveu de Masataka, qui est devenu le deuxième maître-mélangeur de Nikka Whisky après Masataka.

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