Le Japon a connu le whisky écossais à la fin du 19e siècle, lorsque les marins et les négociants ont expédié l'alcool dans les villes portuaires côtières. Mais ce n'est que des décennies plus tard que la production commerciale de whisky japonais a vraiment décollé. Deux hommes sont à l'origine de l'histoire d'amour du Japon pour le whisky : Shinjiro Torii et Masataka Taketsuru ont fondé ensemble la distillerie historique Yamazaki en 1924, produisant du whisky dans le style traditionnel du scotch occidental, le distribuant dans tout le pays, et inspirant d'autres à faire de même.
Depuis ces humbles débuts dans la première moitié du 20ème siècle, la production de whisky japonais s'est transformée d'une poignée de distilleries nationales en une industrie internationale florissante. Aujourd'hui, le whisky japonais fait partie des meilleurs, rivalise avec le scotch occidental pour attirer l'attention des amateurs de whisky : si vous n'avez pas encore fait l'expérience d'un whisky japonais, il est temps d'apprendre pourquoi l'esprit est devenu l'une des caractéristiques les plus excitantes du paysage mondial du whisky ?
Environnement de distillation
Le Japon lui-même joue un rôle dans le caractère du whisky qu'il produit, notamment grâce à sa topographie montagneuse. Le whisky japonais est distillé à haute altitude (environ 700 à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer) ce qui facilite l'élimination des toxines indésirables de l'alcool et permet d'obtenir une plus grande variété d'arômes et une texture plus lisse. L'environnement naturel du Japon est important à plus d'un titre : la pureté de l'eau de montagne utilisée dans le processus de distillation contribue à une légèreté et une douceur caractéristiques qui distinguent le spiritueux dans le paysage international.
Fûts de chêne Mizunara et Bambou
Les distillateurs japonais peuvent choisir de faire vieillir leur whisky dans du chêne de Mizunara : un bois indigène qui n'est normalement pas disponible pour les producteurs occidentaux. Le chêne Mizunara est poreux et doit donc être utilisé conjointement avec d'autres types de bois pendant la maturation, mais il est également connu pour ses niveaux élevés d'arôme et de lactones stimulant la saveur, qui produisent des profils incluant des notes d'agrumes, de noix de coco et de bois de santal.
Le bambou est également une caractéristique du processus de distillation japonais : en plus de la méthode traditionnelle de filtration au charbon de bois, la filtration au bambou adoucit considérablement ce sprititueux et renforce cette douceur de texture.
Maîtriser le mélange
Par rapport à l'Écosse, le Japon abrite un plus petit nombre de distilleries. Et le Japon ne partage pas non plus la culture spirituelle de son ancêtre, le commerce entre distilleries de barriques et de malts. Ce manque relatif de diversité commerciale a conduit les producteurs japonais à valoriser le mélange autant que le single malt, car les maîtres distillateurs utilisent leur propre stock de malt pour innover et expérimenter tout le spectre des arômes.
Par conséquent, le Japon produit un plus grand nombre de whiskies blends impressionnants, dont beaucoup sont reconnus à l'échelle internationale.
Polyvalence
Compte tenu de sa légèreté et de sa douceur typiques, le whisky japonais est une boisson plus souple et polyvalente que la plupart des variétés de scotch occidental. En fait, il est typique de voir le breuvage servi au déjeuner et au dîner au Japon, car il s'accorde particulièrement bien avec les saveurs umami distinctives de la cuisine asiatique. Les cocktails sont également une option attrayante pour les amateurs de whisky japonais aventuriers : les spiritueux peuvent être utilisés pour mettre une touche de fraîcheur sur des classiques, ou fournir des possibilités de concoctions fraîches.
Le prestige du whisky japonais
Le whisky japonais ne manque pas d'amateurs, mais son prestige mondial a été constamment renforcé par des performances remarquables dans des compétitions de whisky reconnues internationalement. En 2014, la Bible de Jim Murray Whisky a nommé le Yamazaki Single Malt Sherry Cask le meilleur whisky du monde : un moment de choc qui annonçait le whisky japonais dans le paysage international.
En 2024, les whiskies japonais sont plus compétitifs que jamais : lors des World Whisky Awards 2018, le Hakushu 25 ans d'âge a remporté le prix du meilleur single malt, le Taketsuru 17 ans a remporté le prix du meilleur malt blended, et l'édition limitée Malt & Grain d'Ichiro a remporté le prix du meilleur blend Limited.
La culture de la boisson
Alors qu'une dégustation typique du scotch occidental pourrait être savouré après le dîner, peut-être au coin d'un feu de bois, les whiskies japonais se prêtent à toute une gamme de situations, allant d'une boisson calme et relaxante dans la solitude, à des soirées, et à des dîners entre amis et en famille.
Au Japon, la façon la plus populaire de déguster le whisky est le "highball" : un whisky servi avec de l'eau gazeuse, sur glace, dans un style parfait pour l'ambiance décontractée des bars et restaurants. Le style highball est populaire dans la plupart des débits de boissons japonais, mais il est tellement apprécié qu'on peut même le trouver dans les distributeurs automatiques dans les aéroports et les hôtels.
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